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L’ours noir est un mammifère trapu et massif. Faisant environ 150 cm de longueur et entre 100 et 120 cm au garrot, l’adulte possède une tête de grosseur moyenne, un profil facial presque droit et un museau qui s’amincit vers de longues narines. Ses oreilles sont arrondies et ses yeux petits; sa queue est très courte et à peine visible. Doté de pieds couverts d’une épaisse fourrure, l’ours noir, à l’instar de l’être humain, est plantigrade, foulant le sol avec toute la plante des pieds. Chacune de ses puissantes pattes est armée de cinq griffes recourbées non rétractiles dont il se sert pour creuser, arracher des racines et des souches, et déplacer de vieux troncs d’arbre, à la recherche de nourriture.